ДУЭЛЬ ПОД ВИЛЛЕР-БРЕТОННЕ

Первый поединок танка с танком произошел 24 апреля 1918 года и стал не следствием возобновившегося генерального немецкого наступления в центре фронта под Амьеном, а как бы побочным продуктом локальной атаки. Генерал фон дер Марвиц намеревался захватить господствующие высоты за селами Виллер-Бреттоне и каши с намерением продвинуться на данном направлении к важной дороге на амьен, что пролегала  в 8 км восточнее, дабы дать возможность  артиллерийским наблюдателям корректировать огонь по этому маршруту. Однако располагая всего пятью дивизиями и незначительными резервами, которые могли задействовать при штурме 2 корпуса, причем при острой нехватке боеприпасов, немцы имели мало шансов развить и поддержать успех, если бы им удалось его достигнуть. Кроме того, наличествовавшее формирование из всего 15 единиц A7V не могло серьезным образом повлиять на обстановку. В соответствии с привычной практикой союзников, немцы также не ожидали от своих танков ничего иного, кроме поддержки пехоты. После прорыва через вражеские траншеи на передовой, бронетехнике полагалось отойти.

Штабисты, планировавшие операцию осознавали, какому риску подвергаются танки ввиду ожидаемого противодействия со стороны британских 18-фунтовых полевых пушек, не говоря о нескольких танках, которые разведка заметила в лесу за Виллер-Бретонне и каши. В преддверии штурма немцы регулярно отрабатывали по этим позициям фугасами и снарядами, что не только оповестило британцев о предстоящей атаке, но также сделало крайне некомфортным армейский быт артиллеристов и танкистов.

 Десять британских танков, переданных для усиления и поддержки на данном участке, ни в коем случае не были готовы к противотанковой работе. Семь состояли в батальоне «с» и являлись «Уиппетами», вооруженными исключительно пулеметами. Ещё два приходились на «женские» Мк IV, также имевшие только пулеметы. Лишь Мк IV «мужской» версии под командованием 2-го лейтенанта Фрэнка Митчела имел 2 57-мм пушки, способные поразить бронирование A7V. Но и эту машину -Мк IV из батальона «а» капитана ф. Брауна, нельзя было назвать совершенно полноценной, так как экипаж ее сократился до шести человек в результате газовой атаки, предшествовавшей наступлению немцев.

В тумане ,еще более сгустившемся от облаков газа и дыма, немцы перешли в атаку тремя группами:

Группа 1. Состоявшая из трех A7V, шла прямо на виллер-бретонне:
Группа 2 из семи A7V устремилась к Буад-д-Акенн правым флангом по железнодорожной  линии;
Группа 3 из четырех A7V поднималась по склону - за Буа-де-Ангар к каши.

 Группе 1 сопутствовал полный успех, она вошла в виллер-бретонне, сильно опередив взаимодействующую пехоту, захватила много пленных, но потом оказалась вынуждена вернуться, чтобы подавить британскую пехоту, которую танки обошли и которая препятствовала продвижению немецкой пехоты.

К полудню группа 1 завершила выполнение задачи и была отослана обратно на пункт сбора.

 Группа 2 действовала почти столь же хорошо, несмотря на большие трудности: выход из строя из-за поломки одного танка в самом начале, потерю ориентации в тумане (который оказался гуще у кати, чем вокруг виллер-бретонне), двух небольших поломок в бою и ранения двух водителей вследствие поражения бронирования пулеметным огнем.

Группа 3, которая и вошла в историю, столкнулась с упорным вражеским противодействием в буа-де-ангар (заставившим остановиться немецкую пехоту). Кроме того, a7v сбились с пути из-за тумана. Танк «эльфрида» под командованием лейтенанта Штайна отклонился к северу от курса, где подавил сопротивление противника, но потом свалился в овраг. Выбравшись из машины, чтобы в соответствии с уставом действовать как пехотинцы . 22 члена экипажа продолжали удерживать овраг перед лицом контратакующей британской пехоты до тех пор, пока не погиб Штайн. И обе стороны почли за благо отступить.

Наступление началось в 07:00 по британскому времени. Часом позже капитан браун вместе с командовавшим на участке британской пехотой бригадиром г. Гроганом отправился на рекогносцировку. В результате удалось выявить глубину немецкого продвижения, но не присутствие на стороне неприятеля танков, в 08:45 браун возвратился в район дислокации своих mk iv и, находясь в «мужском» танке митчелла, возглавил продвижение танков вдоль южной опушки буа-д'акенн, при этом «дамы следовали одна за другой позади головной машины справа. Только тогда, когда браун и митчел достигли границ траншеи, называвшейся «каши-суитч», которую им предстояло защищать, какой-то пехотинец подбежал к танку и прокричал в смотровую щель: «тут танки джерри!» .спустя секунду-другую Митчел и сам увидел три a7v из группы 3 на подходе к каши, при этом ближайший, танк Бильца , находился всего в 400 м, а два других виднелись в тумане далее к югу. За бронетехникой во множестве спешили немецкие пехотинцы,

Браун выбрался из «мужского» Mk iv и поспешил предупредить экипажи двух «женских» Mk iv, в то время как Митчел развернулся в на правлении бильца и открыл огонь  на ходу. Со своей стороны Бильц засек двух «дам» за разворотом и отходом, остановился и начал стрелять. Один Mk iv получил попадание, однако к потере хода оно не привело. Одновременно с этим стрелки Митчела, заметившие немецкий танк в смотровые щели, попытались взять его на мушку через прицелы и начали пристрелку.

Но поскольку Митчел вел машину зигзагом, не говоря уже о том, что она и без того отнюдь не являлась идеальной платформой для ведения огня, канониры все время промахивались. Кроме всего прочего, ассистенты водителя, призванные служить и как заряжающие, постоянно отвлекались на обслуживание трансмиссии, что тоже отражалось на темпах огня. Лишь только тогда, когда примерно в 10.20 Митчел остановился, у стрелка в левом спопсоне наконец-таки появился реальный шанс и он добился одного за другим трех попаданий сплошными выстрелами в Бильца. (снаряды поразили бронирование, привели к повреждению механических узлов машины, гибели стрелка-ар-тиллериста и смертельным ранениям еще двух членов экипажа, не считая мелкого ущерба). После случившегося Бильц отдал приказ покинуть a7v и соединиться с ближайшей пехотной частью. У них отпало желание сражаться с победоносным митчелом, который принялся с расстояния стрелять в биттера и мюллера.

Биттер и Мюллер задержались у каши по причине отсутствия поддержки, поскольку сопровождающую пехоту прижал к земле огонь британцев, и немцам пришлось перестраиваться для второй попытки. Одновременно пехоту заметил британский самолет, пилот которого тотчас же полетел назад, чтобы передать донесение капитану Прайсу; командовавшему семью «уиппетами». Прайс немедленно поспешил к каши, чтобы - как он полагал — устранить угрозу со стороны вражеской пехоты. Спеша изо всех сил, он покрыл пять километров и прибыл в район боя около 11:00, развернувшись строем. Прайс атаковал мимо каши через британские траншеи и воронки с попрятавшимися в них на мертвом пространстве немецкими пехотинцами, что вызвало замешательство последних и привело к срыву их намерений. Однако в процессе преодоления возвышения над непростреливаемым пространством все семь «Уиппетов» стали как на ладони видны Биттеру, стрелок которого получил возможность поупражняться в стрельбе по движущимся мишеням с дистанции 300 м, точно на учениях, поскольку «Уиппеты» не отвечали ему, занятые стрельбой по пехоте противника. Вообще же экипажи «Уиппетов» совершенно не подозревали о наличии на поле боя a7v, перед которым со своими пулеметами оказывались практически беспомощными, если бы даже и заметили немецкие танки в тумане. Один «Уиппет» вспыхнул, остальные принялись передвигаться зигзагом, продолжая охоту за вражеской пехотой. Затем запылал второй танк, а третий вышел из строя. Остальные откатились за кромку возвышенности обратно к каши. Затем в 100 м от Митчела остановился четвертый «Уиппет», экипаж которого и стал заинтересованным зрителем, хотя и не видел немецкого a7v, ставшего виновником основного урона у британских танкистов.

Основное сражение завершилось. Митчел продолжал «барражировать» в районе каши-суитч и больше из любопытства, чем в надежде на реальный успех попробовал с 1000 м «задирать» некоторые a7v из группы 2, отходившие из виллер-бретонне, но по причине изношенности гусеницы в 12:45 оставил попытки. Около 14:30, занимаясь отправкой в тыл раненых, он увидел Биттера и Мюллера, которые выдвинулись для обстрела каши, но отступили, поскольку немецкая пехота не оказала им поддержки. По мнению Митчела, это был удачный день для немецких танкистов. Они прекрасно показали себя в боевом соприкосновении танк против танка и достигли большего чем ожидали от них пехотные командиры. Митчел немного преувеличивает успех, употребляя выражение «их Камбре». Есть большая разница между массированным наступлением, которое позволило участникам достигнуть большинства целей, и боем местного значения (несмотря на 2000 пленных), в котором главную задачу атакующие не выполнили.